Al Cohn, de son vrai nom Alvin Gilbert Cohn, né à Brooklyn, New York, le et mort à Stroudsburg en Pennsylvanie, le , est un saxophoniste ténor, arrangeur et compositeur de jazz américain. C'est un des plus brillants représentants du cool jazz.
Né dans une famille de mélomanes, Al Cohn commence l'apprentissage de la musique à six ans avec le piano. À douze ans, il découvre le jazz grâce à la radio et au disque, particulièrement les grands orchestres swing de Benny Goodman et Count Basie. Après la clarinette, il joue du ténor dans l'orchestre de son école. Il débute professionnellement au milieu des années 1940 dans les orchestres de Joe Marsala, Georgie Auld avant de rejoindre l'orchestre de Woody Herman en 1947. Il intègre ainsi la fameuse section des Four Brothers remplaçant Herbie Steward. Dans cet orchestre, il se trouve toutefois un peu dans l'ombre des deux stars Stan Getz et Zoot Sims. Après un passage chez Artie Shaw (1949-1950), il devient dans les années 1950 un musicien free lance. En 1956, il forme un quintette avec Zoot Sims. Ils se produisent ensemble au Half Note de New York de 1959 à 1971. Il devient un arrangeur très demandé par les Big Bands (Gerry Mulligan, Quincy Jones), le cinéma ou la télévision.
Sa première femme était Marilyn Moore, chanteuse de jazz dans les années '50. Son fils Joe Cohn est guitariste de jazz, et Shaye Cohn, du groupe de jazz Tuba Skinny, est la fille de Joe et Flo Handy, chanteuse et compositrice de jazz.
Finesse et intelligence sont les principales qualités du jeu d'Al Cohn. Fortement influencé par Lester Young, il est un des grands musiciens du cool jazz. Très à l'aise dans les ballades et les tempos médium, son jeu s'accompagne d'une certaine distance un peu froide renforcée par une sonorité détimbrée et assez lisse. À l'instar de Stan Getz, sa sonorité deviendra au fil des ans plus timbrée et plus expressive.
A l’âge de 6 ans, ce sera la clarinette à 12 ans. Adolescent, il écoute de nombreux disques, la radio, c’est ainsi qu’il découvre Lester Young, qui restera durant toute sa carrière sa référence. Il décide donc de jouer du saxophone. En 1943, il obtient son premier engagement dans l’orchestre de Joe Marsala qui joue régulièrement au club Hickory House de New York. L’année suivante, il rejoint Georgie Auld, qui monte un grand orchestre dans l’esprit des formations de Count Basie. Dans ce big band, Al Cohn fait ses premières armes de compositeur-arrangeur. En 1947, Buddy Rich l’engage pour renforcer sa section d'anches, puis il intègre le grand orchestre de Woody Herman (1947-1949). Dans cette prestigieuse formation, Al Cohn pallie le départ de Herbie Stewart. Il devient membre des Four Brothers, section de saxophonistes composée alors de Stan Getz, Serge Chaloff et Zoot Sims. Mais chez Herman, l’épanouissement n’est pas total, Al Cohn prend peu de chorus, aussi quitte-t-il l’orchestre après plus d’un an de collaboration pour rejoindre l’orchestre swing d’Artie Shaw (1949-1950). Al Cohn enregistre son premier disque en 1950, accompagné par George Wallington, Tommy Potter, et Tiny Kahn. Il se retire du monde du jazz pendant deux ans (1950-1952), revient sur le devant de la scène en entrant dans la grande formation d’Elliot Laurence (1952-1958). Cette période est entrecoupée de sessions d’enregistrement avec Horace Silver et Max Roach. A dater de 1958, Al Cohn travaille en musicien de studio free lance, compose pour la télévision, écrit des arrangements (« Stardust ») pour Gerry Mulligan et Quincy Jones (« Air Mail Special »), et monte avec Zoot Sims un quintette (1959-1980). Les deux compères tournent aux Etats-Unis, viennent en Europe (1974), vont au Japon (1978), se produisent dans de nombreux clubs. Al Cohn consacre également du temps au cinéma, écrit et joue dans « Lenny » de Bob Fosse (1974). Durant les dernières années de sa vie, il tourne avec son fils, le guitariste John Cohn. Il meurt des suites d’un cancer. Son lyrisme, ses subtilités mélodiques, ses inventions harmoniques, son art de l’arrangement font d’Al Cohn un remarquable musicien digne des Four Brothers pour l’éternité.
Discographie partielle
Comme leader ou co-leader
- 1950 : The Progressive Al Cohn
- 1954 : Broadway (avec Hal Stein, sax alto & Red Mitchell, basse)
- 1955 : The Brothers! (avec Bill Perkins & Richie Kamuca, sax ténor)
- 1955 : The Natural Seven
- 1956 : Tenor Conclave
- 1956 : From A to... Z (avec Zoot Sims, sax ténor)
- 1957 : Al and Zoot (avec Zoot Sims, sax ténor)
- 1959 : Jazz Alive! A Night at the Half Note (avec Zoot Sims et Phil Woods)
- 1961 : You 'n Me (avec Zoot Sims, sax ténor)
- 1961 : Either Way (avec Zoot Sims, Cecil Collier, Bill Crow, Gus Johnson et Mose Allison)
- 1973 : Body and Soul, 32 Jazz
- 1976 : America, Xanadu
- 1981 : Tour De Force, Concord Jazz (avec Scott Hamilton & Buddy Tate, sax ténor)
- 1983 : Standards of Excellence
Comme sideman
- 1954 : The Nick Travis Quintet : The Panic Is On, RCA Victor Records LJM-1010
Sources
- Dictionnaire du Jazz, Robert Laffont, 1993
- allmusic/Al Cohn discographie [archive]
- rateyourmusic.com
- Wikipedia
- Universal
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